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從陸天恩一生的際遇中，我們看到的是一幅中國近百年來歷史變遷的繪卷。
一九0四年，他生於北京一個顯赫的皇親國戚之家；祖母陸老太太是親王格格，已逝的祖父是慈安皇太后的侄兒，外公是蒙古親王；這顯赫的家世使他一齣生就背負著異於常人的命運；更由於他是幾代單傳的獨子，是家裏的寶貝，便受到過度的愛護和限制，使他成為錦衣玉食的籠中鳥，無法，也不敢振翅高飛。
八歲那年，時局大變，民國肇建，清帝退位，陸府連帶著大受影響；顯赫化為烏有，皇親國戚的身份消失，原本在朝為官的父親陸正波賦了閒，在家研究字畫古玩打發時日，陸老太太則沉湎在昔日的繁華夢中，依然定期進宮向遜帝溥儀及太妃們請安，並且以此為生活的重心；母親陸夫人以嚴厲的態度管理家務，個性和行事風格都宛如老太太的翻版。
稚齡的陸天恩在不知不覺中成為新、舊時代交替期的畸零人——時代發生巨變，生活的環境整個錯亂了，原先規劃好的一切都已不適用，人生失去了方向，無所適從，因此，他的心情飄忽、空虛，沒有理想，沒有奮鬥的意願。
1921年，他尊祖母之命娶表妹金靈芝為妻，兩人沒有感情；他在外結識了唱京韻大鼓的水飄萍，則譜出了戀曲；但，水飄萍患有肺病，漸至不治，時值靈芝分娩，難產，兩人同日死亡。
水飄萍之死使陸天恩傷心不已，靈芝之死則使陸府蒙上重大的陰影，老太太的健康更是大受打擊。
其時，溥儀大婚，婚後想有所作為，特別挑選了鄭孝胥、羅振玉、王國維等人封了官職，與既有的“帝師”陳寶琛等人共事；陸天恩的外公和舅舅因為熱中復辟，也覺得機會來了，於是大力活動；端康太妃則示意溥儀，給陸天恩入宮當差的機會；這事，老太太當然高興，陸夫人更因為家道正日漸中衰，希望兒子得個官職，以振興家業；不料，經歷過晚清官場的陸正波堅決反對這事，母子、夫妻之間發生了一場嚴重的衝突，最後還是依照陸正波的意見，婉拒了太妃的好意。
陸府繼續過著“坐吃山空”的日子，陸天恩也繼續過著無所事事、遊手好閒的日子，心情苦悶，無可排遣；一天，他小時的奶媽秦氏帶著女兒秦燕笙來訪，才帶給他峰迴路轉的變化。
出身寒微而力求上進的秦燕笙從小在困苦的環境中努力讀書，女子師範學校畢業後，在小學教書，她滿懷理想，正準備到北京來繼續求學，然後到歐洲去留學；陸天恩第一次認識到和自己週遭的人完全不一樣的女孩，對她的知性美于驚訝中起了愛慕之心，瘋狂的追求起她來；而受新文化、新思潮洗禮的秦燕笙雖然並不喜歡他的生活方式，卻被陸府的歷史感和文化氣息所吸引，兩人漸漸陷入熱戀。
而身外的世界情況非常壞——民國的政局混亂不堪，軍閥倡狂，擁有重兵的馮玉祥突然將攻擊的目標對準了溥儀，強力逼宮，使溥儀離開紫禁城；溥儀狼狽離宮，沒有了安身立命的所在，住進了日本使館——聽到這個消息的陸老太太憂急攻心，中風倒下了。
無意中透露這個消息的秦燕笙因而自責不已，應父母的請求答應與陸天恩的婚事，為老太太衝喜。
但，兩人的家世、人生觀、文化層次、生活習慣和對未來的憧憬都完全不同，相處起來非常痛苦，婚後一年，秦燕笙在極度忍耐中度過；她未有生育，而陸老太太終告不治，喪禮過後百日，秦燕笙非常堅決的提出了離婚的要求。她離開陸家，準備繼續求學。
一九三二年，溥儀赴東北成立“滿洲國”，不少前清親貴聞風而起，赴東北追隨溥儀；陸天恩的外公和舅舅們更是從蒙古率眾響應；但陸正波卻決定繼續過隱居的生活，並因心中對時代的感觸非常深刻，而產生了一個心願，想專心撰寫一部中國現代史的著作，而不捲入政治的漩渦，為免被協迫或暗殺，索性舉家南遷。
來到上海定居，陸天恩自覺年紀已經不小了，考慮謀職；但，他的個人特質與新時代、新社會格格不入，很難有適合他的事可做；他只得繼續過著無所事事的生活。
一天，他閒逛、看戲，新來的紹興戲班正演出小韻仙擔綱的《盤夫索夫》，已通上海話的他立刻為之著迷。
小韻仙目不識丁，但溫婉可人；兩人有了感情，他動了三度娶妻的念頭。
但，他隨即又認識了汪蓮君，感情產生了波動，而變得複雜起來。
汪蓮君是名醫汪華之妹，正協助汪華為陸夫人醫治因積累了多年的壓力而導致的精神病；汪蓮君相貌端秀高雅，心思細密，又通醫理，很善於照顧病人，幼年喪母的她甚且對陸夫人產生了孺慕似的感情，當作了自己的母親，因而非常盡心盡力，陸夫人的病也就大有起色，陸府全部的人都喜歡汪蓮君，認為她是最好的少奶奶人選；陸天恩也愛上了她，怎奈又不捨小韻仙，最後採用兩全其美的辦法，娶汪蓮君為妻，納小韻仙為妾。小韻仙恢復本名：周素琴。
汪蓮君事先不知情，婚後才知道周素琴的存在，第一個念頭是離婚，但是在現實生活中實現起來有困難，只好勉強忍耐著；不久，她又發現，婚前她相識並結為好友的名女作家秦硯竟是陸天恩的前妻秦燕笙。
秦燕笙在外國完成學業後返回中國，在上海任教，並從事寫作，出版了不少受到好評的作品，事業有成，但仍單身；偶然中認識了汪蓮君，又與陸天恩重逢，竟有如命運的捉弄。
陸天恩對秦燕笙依然充滿了感情，而這使原本已經很難相處週全的三人婚姻成了“四角習題”，更複雜、更難理清。
一九三七年，日本侵華；同年，上海淪陷；秦燕笙因呼籲全民抗日而被暗殺，重傷，汪蓮君竭力救治，痊癒後秦燕笙逃離上海，從此與陸、汪二人失去聯絡。
不幸的事接踵而來，日本方面得知了陸正波與清室的關係，要他出來任偽官，陸天恩中計讓清白的陸家晚節不保。多次相逼之下，陸正波選擇跳樓自殺以死正身；周素琴目睹慘狀，驚嚇過度旋即流產，陸夫人精神崩潰，陸天恩、汪蓮君悲慟難當。三年後，陸夫人離開人世，陸府更加冷清、寥落。蓮君再次提出離婚，天恩並不同意。
抗戰勝利，日本投降，“滿洲國”隨之瓦解，而時代又發生巨變；陸府再次面對歷史變遷的難題。
一九四九年，害怕再遭逢戰爭的陸天恩決定遷居台灣，本以為只是暫時避戰，沒想到此去一別就是幾十年。
到台灣不久，陸天恩因攜帶的細軟用盡，又想要主動承擔起養家責任的他，不願讓汪蓮君、周素琴拋頭露面出去謀生計。於是，他決定自己出去謀職養家，不惜到條件艱苦的輪船上去工作。航海期間，陸天恩伴著濤聲給汪蓮君寫了很多有關人生感悟和自己心境的信。這些信當時沒有寄出。
周素琴一直熱切得盼望能有個孩子，她終日去寺廟燒香許願，直到因為求子心切身體上出現了假孕反應，惹了一樁不小的風波。這件事情對周素琴和陸天恩的打擊都不小。
出於家庭生計和各種考慮，周素琴決定復出唱戲。然而每天外出唱戲，深夜返家的作息，讓善良的她擔心會影響汪蓮君的正常生活，於是她主動搬家住到了戲院裏。
陸天恩也決定去跑遠洋輪，多賺些錢，讓蓮君可以在台灣開一家新的安濟堂醫院。在漫長的遠洋期間，陸天恩繼續在信裏傾訴著對汪蓮君滿腹的情懷和無盡的感悟。除此之外，他還在船上讀著秦燕笙寫的書，對往事也有了新的理解。
汪蓮君去了台北的安濟堂醫院，開始新的工作。但是台北安濟堂是一直愛慕著汪蓮君的張洪大夫開辦的。蓮君因此也讓陸天恩產生了誤會。天恩誤以為台北的張洪才是蓮君最終的歸宿。
周素琴擅長的越劇並不受當地人的歡迎，無限迷惘的她選擇了出家來擺脫塵世。無論天恩如何勸解，都無濟於事。她託人寫了給蓮君的信，讓天恩轉交給蓮君。信中懇求她從台北的安濟堂醫院回到家中，回到天恩的身邊。
台北的安濟堂遭遇變故，張洪大夫意外身亡。
汪蓮君的姐夫陳少白因思念家人心切，決定“跳船”逃回大陸。因此事會牽連到陸天恩，陳少白阻攔他和自己一起出海，卻被陸天恩拒絕了。陸天恩臨行前，把之前寫給汪蓮君的所有的信，都交給了她。信中的真情實感深深感染了汪蓮君，她主動來到陸天恩的房間，有了夫妻之名後的第一次。汪蓮君懷孕了。
因為陳少白的失蹤事件，陸天恩受到牽連，被捕入獄。六年後，天恩出獄時，終於見到了蓮君身邊的女兒，陸海棠。出獄後的天恩繼續在輪船工作，某次返港時，被告知周素琴病重，生命將盡。
天恩為了更多得顧及家人，放棄升遷的機會，請調到了近洋輪。不久，周素琴離世，僧尼們誦經超度她，往事歷歷在目。
十六歲的海棠還不太理解父母的很多做法，經常出言不遜，表現得很叛逆。
年事已高的蓮君坐上了輪椅，在天恩的陪同下他們開始進行環島之旅。因為意外事故，蓮君從輪椅上摔下來……天恩也出了車禍，住在醫院裏養病。
海棠悄然發生著可喜的變化，她主動學習中國歷史，看京劇，試著去理解父母，天恩非常高興。
得知蓮君離世後的事實後，天恩從此不再說話，他常常在房間裏呆呆地出神。他讓海棠推著輪椅，在海邊凝神遠望。
多年後，海棠成了中國文化的研究專家，出版了自己的專著，她沿襲多年的習慣依舊是推著白髮蒼蒼的陸天恩去海邊。時局還在變化，直到有一天，海棠把登載著《告台灣同胞書》的報紙拿給父親陸天恩的時候，他終於激動地吼出“帶我回家”，卻倒在了海棠的懷裏。
一九九九年，海棠作為海峽兩岸民間文化交流會的特邀代表，終於踏上了祖國大陸的土地，她帶著天恩、蓮君、素琴的骨灰盒，找到了秦燕笙的家。直到這時，四個人終於團圓……
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